Verbs can be very indecisive. Some German verbs have an inseparable prefix. The prefix accompanies them through all tenses, active and passive moods, and replaces the signal prefix ge-. Other German verbs have a separable prefix. Sometimes the prefix wanders to the end of a sentence, sometimes it remains before the verb, and in the past participle it allows the perfect signal ge- to slip between prefix and verb.
The inseparable and separable verbs know what they want. But some verbs cannot decide whether they want or don’t want to have a prefix. These verbs are a nuisance for people who learn German. Many native speakers also have problems with them.
All Or Nothing – Which Verbs Are Separable And Which Are Inseparable?
The set of separable and inseparable verbs is small. The prefixes are:
- durch-
- über-
- um-
- unter-
- wider-
- wieder-
The prefix changes the meaning of the verb.
Examples:
durch- – durchlaufen: Der Kaffee läuft durch. (in der Kaffeemaschine) Die Entwicklung durchläuft verschiedene Phasen. (Don’t confuse the prefix with the preposition durch: Der Hund läuft durch die Stadt.)
über- – übersetzen: Sie setzen mit dem Boot an das andere Ufer über. Er übersetzt den Text von Spanisch nach Englisch.
um- – umfahren: Das Auto fährt den Zaun um. Das Auto umfährt den Baum.
unter- – unterstellen: Ich stelle mein Auto in der Garage der Nachbarn unter. Er unterstellt mir, dass ich lüge.
wieder- – wiederholen: Er holt den Ball wieder. Ich wiederhole die Vokabeln aus Lektion 1.
In modern German verbs either have a separable or an inseparable conjunction with the prefix wider- . (Wider- has the sense of against, back, anti-.)
wider- – widersprechen: Sie widerspricht mir immer. widerspiegeln – Die Fensterscheibe spiegelt das Sonnenlicht wider.
Hear The Difference
You can recognize whether a verb is separable or inseparable when you listen for the stressed syllable.
When the verb has a separable prefix, the stress is on the prefix :
durchlaufen – Der Kaffee läuft durch.
umfahren – Das Auto fährt den Baum um.
When the verb has an inseparable prefix, the stress is on the verb:
übersetzen – Er übersetzt den Text von Spanisch nach Englisch.
wiederholen – Ich wiederhole die Vokabeln aus Lektion 1.
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